« Les millions de monsieur Mellon », de Romain Huret

C’est un procès oublié qu’exhume l’historien Romain Huret dans son nouvel ouvrage. À Pittsburgh, en 1933, le millionnaire américain Andrew Mellon est jugé pour fraude fiscale. 

Homme discret et intègre, puissant ministre des Finances de 1920 à 1931, Mellon a transformé la petite banque familiale en un empire industriel, faisant de lui l’un des hommes les plus riches du pays. Mais sa réputation de serviteur de l’État est entachée par le scandale. 

Mellon aurait contourné les règles fiscales pour échapper à l’impôt. Trois millions de dollars lui sont demandés par le gouvernement, une somme colossale pour l’époque. La tenue d’un procès est inhabituelle pour une affaire impliquant une telle personnalité. Manœuvre politique du président Franklin D. Roosevelt, qui lance alors le New Deal, elle est l’occasion de mettre au grand jour les pratiques frauduleuses de l’élite économique, dans le contexte de la Grande Dépression. Alors que des millions d’Américains connaissent le chômage et la misère, l’enrichissement d’un millionnaire par des voies illégales est considéré comme le symbole de la déconnexion, de la cupidité et de l’égoïsme des plus riches.

Toutefois, à mesure que se déroule le procès, dont Romain Huret propose un récit palpitant, l’affaire dépasse la simple figure d’Andrew Mellon. Celui- ci devient « la victime expiatoire » d’un capitalisme sauvage, financiarisé, source d’inégalités et de malsaines concentrations de pouvoir au lendemain de la crise de 1929. La « cérémonie de dégradation » dont le millionnaire fait l’objet marque la fin des mythes de la « démocratie d’actionnaires » et du capitalisme vertueux, promus dans les années vingt. 

Ce procès trouve un écho particulier dans notre société, où la fraude fiscale a explosé et où les comportements abusifs des grandes fortunes ne sont plus acceptables pour nombre de citoyens. Mais, loin de sombrer dans une analyse démagogique et manichéenne, Romain Huret interroge avec précision la compatibilité du capitalisme et de la démocratie, et les prémices d’une « criminalité en col blanc » encore trop souvent ignorée.

Par Aurélien Tillier

Les millions de monsieur Mellon. Le capitalisme en procès aux États-Unis (1933-1941), de Romain Huret, La Découverte, 272 p., 22 €

Note de lecture publiée dans la Revue des Deux Mondes, mars 2023